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Montecatini Alto est situé sur une colline, à 290 mètres d’altitude, qui domine toute la plaine de Valdinievole avec un panorama extraordinaire. Le centre habité de Montecatini Terme est situé juste en dessous du village et peut être atteint en voiture en dix minutes ou à pied, en suivant un chemin vallonné appelé « La corta » et enfin via un ancien funiculaire.
Le funiculaire, construit en 1898, est le plus ancien au monde encore en activité et permet de rejoindre la ville de Montecatini Alto par une ascension époustouflante. La piste a une longueur de 1 050 mètres et surmonte un dénivelé de 202 mètres qui, dans la dernière section plus raide, atteint une pente de 38,50 %. Le trajet entre les gares de Montecatini Terme et Montecatini Alto dure environ 10 minutes.
Montecatini Alto est l’ancien centre historique de Montecatini, qui abrite l’ancien château qui, au XIVe siècle, était entouré de plus d’un kilomètre de murs, avec 7 portes et 25 tours. Grâce à sa position hautement stratégique, surplombant le Val di Nievole, le village de Montecatini Alto a été au centre d’âpres batailles entre Florence et Lucca pour le contrôle de la région. En 1554, sur ordre de Cosimo dei Medici, le château de Montecatini Alto est détruit. Déjà à cette époque, les thermes se sont développés en aval et une grande partie de l’activité s’est déplacée au fil des siècles vers les nouveaux Montacatini Terme. Mais le village de Montecatini Alto est resté le siège de la municipalité jusqu’en 1905.
UN VILLAGE DE CARACTERE
Aujourd’hui, le village caractéristique s’étend dans une arche entre deux collines, sur l’une desquelles se trouvent la Rocca di Castello Vecchio ou di Tramontana, l’église de San Pietro et le clocher. Tandis que de l’autre se trouvent le Castel Nuovo ou Tour de l’Horloge et l’église del Carmine.
La caractéristique est la place principale dominée par le Palazzo del Podestà, le Palazzo di Giustizia (du Moyen Âge, mais rénové au XVIe siècle), le Teatro dei Risorti de style Liberty et la Cappellina di Piazza (1403). Le quartier autour de la place regorge surtout de boutiques d’artisans, de cafés et de restaurants typiques. Dans le village, il y a aussi 7 maisons-tours médiévales datant de la seconde moitié du siècle. XII.
Les deux églises principales de la ville sont situées sur les deux collines qui forment Montecatini Alto. L’église de San Pietro, siège de la Propositura, est la plus importante, construite entre les XIe et XIIe siècles et modifiée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. La Chiesa del Carmine a été construite à l’origine près de la forteresse de Castelnuovo à la fin du XIIIe siècle. Aujourd’hui, il a un aspect baroque tardif suite à la restructuration de 1764. À l’intérieur, il est possible de voir dans la peinture du Martyre de San Sebastiano la représentation de ce qu’était l’ancien château de Montecatini Alto au XVIIIe siècle.
LES FORTIFICATIONS
Les restes de deux fortifications appartenant à l’ancien système défensif du château sont situés au sommet des deux collines de Montecatini. La fortification la plus à l’ouest est la « Rocca del Castello Vecchio » ou « Tramontana » qui aujourd’hui s’appelle simplement la Rocca, elle est située près de l’église de San Pietro. Aujourd’hui, les murs d’escarpement de l’enceinte pentagonale restent visibles sur lesquels la tour du donjon est située au sommet.
De la deuxième forteresse, la « Rocca del Carmine » ou « Castelnuovo », seule reste visible aujourd’hui l’imposante tour qui abrite une horloge toujours en fonction depuis la fin du XVIIIe siècle. Les murs de Montecatini Alto ont été en grande partie détruits en 1554 par l’armée florentine. La seule trace encore visible est la Porta di Borgo, près de cette porte, la seule qui reste aujourd’hui des 7 portes qui s’ouvraient autrefois sur les murs, est l’église et le monastère des bénédictins de S. Maria a Ripa (sec XV-XVI ). L’église du XIIe siècle est de style roman. L’intérieur à nef unique présente un autel en pierre, des vestiges de fresques sur la voûte du presbytère, un compas avec orgue et le chœur de la fin du XVIIe siècle.
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